Entre Saint-Girons et Pamiers, creusée par la rivière Arize, au cœur du massif du Plantaurel, la grotte du Mas d'Azil est un haut lieu de la préhistoire, véritable merveille de la nature, formée il y a deux millions d’années.
C'est la seule grotte en Europe pouvant être traversée en voiture : une partie de la cavité se présente en effet sous la forme d'un impressionnant tunnel naturel emprunté par une route, la D119, dont l'entrée est marquée par un immense porche de 51 mètres de haut et de 48 mètres de large !
Autrefois lieu de refuge pour les hommes et les animaux, ce célèbre site naturel, réputé pour ses vestiges de la période magdalénienne, a donné son nom à l'Azilien, une culture préhistorique de l'Épipaléolithique. L'immense cavité a plus tard été utilisée comme lieu de recueillement chrétien au III° siècle après J.C. mais aussi comme refuge en 1635 pour les protestants.
Depuis le parking à l'entrée de la grotte, les visiteurs sont invités à suivre une passerelle surplombant la rivière avant d’entrer dans un centre d'interprétation, numérique et interactif, de 300 m².
Dans cet espace muséographique sont présentées grâce aux techniques virtuelles, la formation géologique de la grotte et ses inaccessibles galeries ornées.
Notre visite à travers salles et galeries de la rive droite, en compagnie d'une charmante guide, qui nous a fait partager sa passion pour la géologie et la paléontologie, nous a permis de voyager dans la Préhistoire à travers la présence discrète des Magdaléniens et des Aziliens.
Un diaporama son et lumière, ainsi qu'une scénographie représentant un foyer magdalénien y sont également proposés.
Comme dans beaucoup d'endroits les photos y sont interdites et ici on se demande bien pourquoi car les œuvres pariétales se trouvent dans la galerie Breuil laquelle ne se visite pas. J'ai donc « volé » quelques photos à la va vite et sans pied photographique bien sûr ce qui explique la médiocre qualité des quelques photos qui illustrent ce billet.
Après notre visite d'une grande heure, en complément, nous avons rejoint le Musée de la Préhistoire, situé dans le village du Mas-d'Azil, un kilomètre plus loin. Il abrite une importante collection d'objets préhistoriques provenant de la grotte, dont le fameux « faon aux oiseaux », ainsi que des expositions temporaires. Là aussi la photo n'était pas autorisée et cette fois, j'ai été sage ( la photo du faon provient du Net ) ...
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