La Péninsule Antarctique est longue de 1.500 kilomètres, bordée d’îlots et d’archipels. C’est un territoire très montagneux ( culminant à 3.050 mètres ), presque entièrement couvert de glaciers. La température moyenne maximum monte à 2°C et descend à -3°C en plein été. Côté ouest, elle est bordée par la Mer de Bellingshausen. Côté est, c’est la Mer de Weddell.
On peut diviser la Péninsule Antarctique en trois unités :
· L’archipel des Shetlands du Sud avec les îles principales : Elephant Island, King George Island, Livingstone Island, qui subissent une influence océanique plus importante.
· La Terre de Graham qui forme avec la Terre de Loubet et la côte Fallières une bande de terre élevée ( 2.031 mètres au Mont Vartdal ). C’est la région la plus visitée par la faune car pratiquement libre de glace de mer durant l’été.
· La Terre de Palmer au sud du 70° S qui rattache la péninsule au Petit Antarctique ( ou Antarctique de l’ouest ).
Mercredi 12 mars ( J4 ) Brown Bluff
Dans la nuit, nous sommes passés non loin des South Shetland, entre King George Island et Elephant Island. Au lever du jour, nous rencontrons les premiers icebergs, en fait de petites tables glaciaires car il n’y a pas de grands glaciers dans ces îles. Petit déjeuner toujours très copieux, mais à 7 heures, plus tôt que les jours précédents.
Malgré une visibilité assez faible et bien qu’il neige faiblement - la température doit être autour de 2° à 8 heures - le Prof. Molchanov mouille devant Brown Bluff, une baie de la Tabarin Peninsula à l’extrémité nord-est de la Terre de Graham. Sous la neige qui continue de tomber, les préparatifs de débarquement avec les zodiacs vont bon train.
Je pars avec le second zodiac ; passer du bateau au zodiac s’avère sportif avec la mer agitée qui provoque de bonnes vagues de presque deux mètres de haut.
Ça va s’avérer encore plus chaud ( bel euphémisme ! ) pour débarquer sur une plage de galets en raison des rouleaux et de nombreux blocs de glace. Finalement ça ne se passe pas trop mal même si certains prennent un bon bain à plat ventre dans le zodiac qui a embarqué une bonne centaine de litres d’une eau glacée.
À terre, nous attendaient quelques milliers d’Adelie Penguins ( manchots Adélie ), quelques dizaines de Chinstrap Penguins ( manchots à jugulaire ), de Sea Lions ( lions de mer ) et de rares Antarctic Skuas ( skuas ).
Les instructions sont de marcher doucement en passant à plus de 5 mètres des animaux. Il ne fait vraiment pas chaud d’autant qu’un vent humide se lève venant de l’est et il neige toujours.
Après deux bonnes heures passées à terre, il faut réembarquer dans les zodiacs et d’abord, trouver un nouveau point d’embarquement car, où nous avons débarqué plus tôt, le vent a commencé à accumuler de grandes quantités de glace et la plage n’est plus accessible aux zodiacs qui opèrent des rotations. Finalement ça se passe sportivement et le retour au Prof. Molchanov se fait, pour moi, avec les pieds – heureusement bottés – dans plus de cent litres d’eau mélangée à de petits morceaux de glace.
Comme c’est fréquemment le cas dans ces régions polaires, le temps change assez rapidement et de rares rayons de soleil vont permettre de filmer le retour des derniers zodiacs et faire quelques photos meilleures que les précédentes.
Nous repartons ensuite vers le sud, donc toujours en Mer de Weddell, en continuant à longer la Trinity Peninsula sur sa côte orientale. Plus question d’un second débarquement initialement prévu car le vent a fraîchi et souffle d’un bon nordet de force 7 sur l’échelle de Beaufort, toutefois la mer ne lève pas.
L’après-midi se passera à terminer mes corrections photos. Un peu avant le dîner, un court débriefing au bar où l’organisation indiquera qu’on était un peu limite dans l’opération avec les zodiacs. D’ailleurs les échanges entre participants montreront que certains garderont des souvenirs bien … trempés !
Durant la nuit, le vent montera en puissance et la tempête soufflera à 9 Beaufort...
Écrit en mer de Weddel le 12 mars 2008
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